"Der Perseverance-Rover der NASA fährt auf dem Roten Planeten umher, umkreist den Jezero-Krater und inspiziert den Standort dieses ehemaligen Sees aus nächster Nähe.
Der Rover ist kürzlich auf einige auffällige kreisförmige Felsstrukturen gestoßen, die aus gutem Grund die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Das liegt daran, dass sie denen ähneln, die von mikrobiellen Leben in einigen Seen auf der Erde gebildet werden.
Aber der Befund unterstreicht vielleicht, wie Mutter Natur auf dem Roten Planeten es schwierig machen kann, den Schluss zu ziehen, was Beweise für Leben auf dieser Welt sein könnten oder nicht.
Oder könnte uns andererseits etwas entgehen?
Mehrere Top-Mars-Spezialisten äußern ihre Gedanken und Ratschläge zum Wesentlichen von Jezero.
„Ich war wirklich begeistert, als ich diese kreisförmigen Strukturen zum ersten Mal sah, weil ich mir vorgestellt hatte, wie Mikrobialitätsstrukturen aussehen könnten, wenn ein See austrocknet und die Erosion überhand nimmt“, sagte Steve Ruff, ein Planetengeologe der Arizona State University mit Schwerpunkt auf Mineralogie Mars an der School of Earth and Space Exploration.
Mikrobialitäten sind felsartige Unterwasserstrukturen, die wie Riffe aussehen, aber hauptsächlich aus Millionen von Mikroben bestehen.
„Aber es schien auch zu schön, um wahr zu sein, und ich erkannte schnell Details, die nicht mit einem biologischen Ursprung vereinbar sind“, sagte Ruff. Er meint, da es sich um den Mars handele und es keinen bestätigten Beweis für Leben gebe, müsse man immer zuerst davon ausgehen, dass die Biologie keine Rolle spielt, und nach geologischen Erklärungen suchen.
„Nur wenn es keine zwingende geologische Erklärung gibt, sollte die Biologie ernsthaft in Betracht gezogen werden. Selbst dann muss es, wie Carl Sagan sagte, außergewöhnliche Beweise für Leben überhaupt geben.
Als unabhängiger Marsforscher fügte Ruff hinzu, er sei zuversichtlich, dass die wissenschaftlichen Mitglieder des Perseverance Rovers tatsächlich ihre Schlussfolgerungen zu diesen Merkmalen ansprechen können.
Alternative Erklärungen
Alexis Rodriguez, ein leitender Wissenschaftler am Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, sagte, dass alles, was auf Leben aus einer so fernen Vergangenheit hinweisen könnte, ernsthafte Aufmerksamkeit verdient. „Mein Verständnis ist, dass die kreisförmigen Merkmale zwar als möglicher Beweis für stromatolithartige Hügel angesehen werden, die Beweise jedoch nicht eindeutig sind und es scheint, dass einige alternative Erklärungen nicht ausgeschlossen wurden“, sagte Rodriguez. „Wenn es sich jedoch tatsächlich um biogene Merkmale handelt, gibt es zahlreiche wichtige Implikationen, die für die breite Öffentlichkeit von Interesse sind.“
Rodriguez sagte beispielsweise, dass das Fortbestehen von Stromatolithen in einer bestimmten geologischen Umgebung auf ein stabiles, langfristiges Vorhandensein von flüssigem Wasser hindeutet, da ihre Bildung Zeit benötige.
„Ihre Existenz impliziert daher, dass das Wasser an diesen Orten über längere Zeiträume nicht gefror, was die kontinuierliche biologische Aktivität ermöglicht, die für das Stromatolithwachstum erforderlich ist“, fügte Rodriguez hinzu. „Diese Implikation hat enorme Bedeutung für unser Verständnis des frühen Klimas des Mars und berührt die Debatte darüber, ob es größtenteils viel kälter als das der frühen Erde war oder viel eher damit übereinstimmte.“
Erfüllung der Kriterien
Es stimmt, dass die Natur kreativer ist, als wir uns vorstellen können, sagte Catherine Gillen von der Durham University im Vereinigten Königreich, die am Projekt Exploring Uncertainty and Risk in Contemporary Astrobiology (EURiCA) arbeitet, das versucht, die Definitionen dessen zu definieren und zu etablieren, was Astrobiologie, das Studium der Ursprünge des Lebens im gesamten Universum, ausmacht.
„Aufgrund ihrer Ähnlichkeit mit mikrobiellen Strukturen auf der Erde scheint es tatsächlich eine biologische Erklärung für diese kreisförmigen Gesteinsstrukturen zu geben“, sagte Gillen.
„Allerdings hatten die Forscher Recht, es nicht einfach dabei zu belassen! Die Ähnlichkeit mit Kernsteinen scheint eine vielversprechende abiotische Erklärung zu bieten (nicht lebend oder aus Lebewesen zusammengesetzt), die jeder biologischen Erklärung vorgezogen werden sollte“, sagte Gillen. „Daher würden diese Strukturen wahrscheinlich nicht die Kriterien für Biosignatur gemäß der vorgeschlagenen Definition erfüllen.“
Definieren einer Biosignatur
Gillen ist der Hauptautor eines kürzlich in der Fachzeitschrift „Astrobiology“ veröffentlichten Artikels, in dem er eine „neue Definition“ der Biosignatur fordert.
Gillen und Kollegen stellen fest, dass der Begriff Biosignatur für die Gemeinschaft nützlich war, seine Bedeutung jedoch noch ungeklärt ist.
Sie berichten, dass bestehende Definitionen in der Tat stark in Konflikt mit der Ausgewogenheit der Beweise stehen, die zur Etablierung einer Biosignatur erforderlich sind, was zu Verwechslungen und Verwirrung darüber führt, was behauptet wird, wenn Biosignaturen angeblich nachgewiesen werden.
Um dieses Problem zu lösen, schlagen Gillen und Mitarbeiter vor, den Begriff „Biosignatur“ zur Beschreibung jedes Phänomens zu verwenden, für das biologische Prozesse eine bekannte mögliche Erklärung darstellen und dessen potenzielle abiotische Ursachen angemessen erforscht und ausgeschlossen wurden.
Ziel ihres Aufrufs ist es, die Lücke zwischen der Entdeckung einer Biosignatur und einer bestätigten Entdeckung von Leben zu schließen.
Bilder reichen nicht aus
Chris McKay vom Ames Research Center der NASA unterstreicht die harte Arbeit, die es auf einem schlüpfrigen Weg zu bewältigen gilt, um hoffentlich die nötige Beweislage zu erreichen, die für ein überzeugendes Argument für Leben auf dem Mars erforderlich ist.
Als bekannter Mars-Spezialist ist McKay außerdem Mitherausgeber des „International Journal of Astrobiology“. Er erinnert sich, dass er vor etwa einem Jahr einen Artikel erhalten hatte, in dem die gleiche allgemeine Behauptung aufgestellt wurde, dass Bilder des Perseverance-Rovers Steine zeigten, die wie Leben aussehen.
„Perseverance verfügt im Gegensatz zum Marsrover Curiosity über ein Raman-Spektrometer. Ich habe den Autor gebeten, das entsprechende Raman-Spektrum zu erhalten und zu prüfen, ob es ein organisches Signal gibt, das mit biologischen organischen Stoffen übereinstimmt. Der Autor hat es versucht, aber da war nichts“, sagte McKay. „Meiner Meinung nach reichen die Bilder nicht aus … viel zu zweideutig, um für etwas so Interessantes wie das Leben zu plädieren.“
Während sich die Perseverance-Räder drehen, holt der Roboter unterdessen weiterhin wissenschaftliche Möglichkeiten aus dem Jezero-Krater heraus. Es ist möglich, dass dort mikrobielles Leben gelebt hat und an diesem Ort erhalten geblieben ist.
Aber die Aufklärung dieser Geschichte ist in der Tat ein mühsamer und akribischer Prozess … also bleiben Sie dran!"
