"Die Form unserer Galaxie könnte Aufschluss über eine Geschichte von Kollisionen mit anderen Galaxien oder sogar Galaxienhaufen geben.
Neue Messungen deuten darauf hin, dass die Milchstraße möglicherweise eine andere Form hat als wir dachten.
In den letzten Jahren haben Astronomen zunehmend herausgefunden, dass Galaxien offenbar drei Hauptformen haben: elliptisch, unregelmäßig und spiralförmig. Die meisten bekannten Galaxien, die in diese letzte Kategorie passen, scheinen zwei markante „Arme“ zu haben, die sich verzweigen und in kleinere Arme aufspalten.
Aber die traditionelle Darstellung der Milchstraße ist die einer Galaxie mit vier großen Spiralarmen, die sich von einer dicken zentralen Ansammlung von Sternen erstrecken. Dies macht unsere Spiralgalaxie zu einem äußerst seltenen Abweichler mit einer Form, die einige sehr einzigartige Eigenschaften haben muss, um ihr vier Hauptarme zu verleihen.
Diese Darstellung könnte jedoch falsch sein. Ein Team von Astronomen hat neue Forschungsergebnisse veröffentlicht, die darauf hindeuten, dass wir uns jahrzehntelang über die Form der Milchstraße geirrt haben, da unsere Galaxie genau wie die meisten heutigen Spiralgalaxien zwei Hauptarme hat.
Die Entdeckung, die unser Verständnis der Milchstraße verändern könnte, kam zustande, als Weltraumwissenschaftler der Chinesischen Akademie der Wissenschaften am Purple Mountain und der National Astronomical Observatories mehrere Quellen astronomischer Daten analysierten, um ein besseres Verständnis der wahren Form unserer Galaxie zu erhalten.
„Trotz vieler Arbeiten bleibt die gesamte Spiralstrukturmorphologie der Milchstraße etwas ungewiss“, schrieben die Astronomen in einem Artikel, in dem sie ihre Forschungen und Schlussfolgerungen beschrieben. „In den letzten zwei Jahrzehnten haben uns genaue Entfernungsmessungen die Möglichkeit geboten, dieses Problem zu lösen.“
Das Team wertete Daten einer neuen Generation von Weltrauminstrumenten aus, die die Entfernung zu einzelnen Sternen besser messen können, was es ihnen ermöglichte, die Entfernungen zu etwa 200 Sternen zu messen und mit der Erstellung einer Karte der Milchstraße zu beginnen. Anschließend fügten sie Daten des Gaia-Weltraumteleskops der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) hinzu, das die Bewegung von Sternen und ihre Position im Verhältnis zur Erde genau beobachtet.
Insbesondere konzentrierten sich die Astronomen auf heiße und massereiche Sterne, die in den Gaia-Daten als OB-Sterne bezeichnet werden. Da diese Sterne kurzlebig sind, bewegen sie sich während ihrer Lebensdauer bei der Wasserstoffverbrennung in der Hauptreihe nur sehr wenig, was sie für Kartierungszwecke nützlich macht. Daten von 24.000 OB-Sternen wurden der Karte hinzugefügt, ebenso wie Gaia-Beobachtungen von über 1.000 offenen Galaxienhaufen.
Dies veranlasste die Astronomen zu der Annahme, dass die Milchstraße eine Balkenspiralgalaxie mit nur zwei Hauptarmen ist, die von diesem dichten zentralen Balken ausgehen.
„Anhand der genauen Standorte sehr junger Objekte schlagen wir zum ersten Mal vor, dass unsere Galaxie eine mehrarmige Morphologie aufweist, die aus zweiarmiger Symmetrie besteht“, schrieben sie. „Der Norma-Arm und der Perseus-Arm sind wahrscheinlich die beiden symmetrischen Arme in der inneren Milchstraße. Während sie sich von der inneren Galaxie zu den äußeren Teilen erstrecken, gabeln sie sich und verbinden sich mit dem Centaurus- bzw. Sagittarius-Arm.“
Am Rande der Milchstraße, schreiben die Astronomen, befinden sich entfernte und fragmentierte unregelmäßige Arme, die nicht mit der zentralen Ausbuchtung der Galaxie verbunden sind, in der sich die meisten ihrer Sterne befinden. Die Fragmentierung der Spiralarme könnte durch die Kollision unserer Galaxie mit anderen Galaxien oder sogar Galaxienhaufen in ihrer alten Geschichte verursacht worden sein.
Das Astronomenteam kam zu dem Schluss, dass dieses neue Modell der Form der Milchstraße eine alternative Grundlage für zukünftige Studien der galaktischen Struktur bieten könnte. Sie fügen hinzu, dass durch weitere Beobachtungen nahegelegener Radioquellen mit mehreren Teleskopen, die eine Berechnung ihrer Entfernungen von der Erde ermöglichen würden, sowie durch verbesserte Daten der Raumsonde Gaia weitere Details ans Licht kommen sollten. Gaia startete 2013 und soll das Universum noch mindestens zwei Jahre bis 2025 beobachten.
Die Forschungsergebnisse des Teams werden im Astrophysical Journal veröffentlicht."
