"Die NASA will bis 2027 eine funktionierende nukleare Thermalrakete entwerfen und demonstrieren.
NASA-Administrator Bill Nelson stellte das Projekt am Dienstag (24. Januar) während einer Präsentation auf dem SciTech-Forum und der Ausstellung 2023 des American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) in National Harbor, Maryland, vor. Nelson sagte, dass die Agentur mit der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des Pentagon zusammenarbeiten wird, um „fortschrittlichen nuklearen thermischen Antrieb zu entwickeln und zu demonstrieren, eine revolutionäre Technologie, die es den Vereinigten Staaten ermöglichen wird, die Möglichkeiten für zukünftige bemannte Raumfahrtmissionen zu erweitern“.
Im Rahmen der Vereinbarung wird die NASA der DARPA-Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations oder DRACO beitreten, einem Programm, das 2021 begann. Das Programm zielt darauf ab, einen nuklearen Wärmemotor zu entwickeln, der von einem von DARPA entworfenen experimentellen Raumschiff verwendet wird. DARPA wird den Kernreaktor und das Triebwerk für diese Atomrakete entwickeln, die die Agentur und die NASA bereits 2027 in einer Weltraumdemonstration fliegen lassen wollen. Nelson nannte die Partnerschaft eine „aufregende Investition in die Zukunft der bemannten Weltraumforschung“ und „ eine große Investition, um zum Mars zu gelangen."
„DRACO wird ein entscheidender Teil der Bewertung der Technologien sein, die uns tiefer in das Sonnensystem bringen werden“, sagte die stellvertretende NASA-Administratorin Pam Melroy während der Präsentation. "Unsere Absicht ist es, eine Blaupause für die menschliche Erforschung und nachhaltige Präsenz im gesamten Sonnensystem zu führen und zu entwickeln. Das ist ein sehr wichtiges Ziel. Und wir glauben, dass diese fortschrittlichen Technologien ein entscheidender Teil davon sein werden."
NASA und DARPA haben eine behördenübergreifende Vereinbarung veröffentlicht, in der die Rollen und Verantwortlichkeiten jeder Behörde dargelegt sind; Die Vereinbarung gewährt der NASA die endgültige Autorität über die Entwicklung und Herstellung des nuklearen thermischen Raketentriebwerks. Die Vereinbarung gewährt DARPA jedoch die Autorität über das "experimentelle NTR-Fahrzeug (X-NTRV)", das Raumschiff, das von dem geplanten Atomraketentriebwerk angetrieben wird, und DARPA wird für den Betrieb und die Entsorgung des X-NTRV im Orbit verantwortlich sein.
„Die NASA hat eine lange Geschichte der Zusammenarbeit mit der DARPA bei Projekten, die unsere jeweiligen Missionen ermöglichen, wie zum Beispiel die Wartung im Weltraum“, sagte Melroy. „Die Ausweitung unserer Partnerschaft auf nukleare Antriebe wird dazu beitragen, das Ziel der NASA, Menschen zum Mars zu schicken, voranzutreiben.“
Diese Vision für eine Atomrakete reicht Jahrzehnte zurück. Das Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application oder NERVA-Programm der NASA versuchte 1979, eine bemannte Marsmission zu starten, die von einer Atomrakete angetrieben wurde. Das Programm wurde 1972 aufgrund von Budgetkürzungen und der Sorge vor einer Eskalation des Kalten Krieges eingestellt.
Menschen zum Mars zu schicken, ist zu einem der Hauptziele der Raumfahrt geworden, sowohl für staatliche Raumfahrtagenturen als auch für private Raumfahrtunternehmen. Das Artemis-Programm der NASA ist Teil der „Moon to Mars“-Vision der Agentur, die das, was die NASA aus ihrer geplanten Monderkundung lernen wird, nutzen wird, um auf die Etablierung einer menschlichen Präsenz auf dem Roten Planeten hinzuarbeiten.
SpaceX sagt unterdessen, dass es bald einen Orbitalflug seines Starship-Fahrzeugs starten wird, das das Unternehmen plant, schließlich auf dem Mars zu landen; Andere private Raumfahrtunternehmen arbeiten daran, dieses Ziel zu übertreffen."
