Am 15. Oktober 1997 begann eine der spektakulärsten sowie anspruchsvollsten Planetenmissionen in der Geschichte der Raumfahrt zur Erkundung des Ringplaneten Saturn und seiner Monde. Nach fast siebenjährigem Flug erreichte das Raumsondentandem Cassini/Huygens am 1. Juli 2004 sein Ziel, den zweitgrößten Planeten unseres Sonnensystems.
Während die NASA-Raumsonde Cassini nunmehr auf einer mindestens vierjährigen Orbit-Tour den Saturn 75-mal umfliegen soll, wird die ESA-Partnersonde Huygens im Januar 2005 in die Atmosphäre des geheimnisvollen Mondes Titan eintauchen sowie – so das Hauptziel der Mission – Aufbau und Zusammensetzung der Atmosphäre detailliert erkunden. Die Titanatmosphäre könnte nämlich der der Ur-Erde vor 4 Milliarden Jahren ähneln, also vor der Entstehung des Lebens auf unserem Heimatplaneten. Nach Absolvierung des Atmosphärenprogramms wird Huygens einen Landeversuch auf Titan unternehmen.
Ein einmaliges Weltraumereignis steht bevor: Eine Zeitreise, die uns zu den Anfängen der biologischen Evolution auf dem Planeten Erde führen soll. Diese Situation jedenfalls hoffen die Europäer auf dem Saturnmond Titan vorzufinden, wenn ihre an eine fliegende Untertasse erinnernde Raumsonde namens Huygens im Januar 2005 dort niedergehen wird.
Ob Huygens das Titanrätsel vom Bild der irdischen Uratmosphäre lösen wird, bleibt abzuwarten. Huygens ist auf jeden Fall Europas erste Raumsonde, die in das äußere Sonnensystem fliegt. Seit dem Start im Jahre 1997 hat sie 3,5 Milliarden Kilometer zurückgelegt. Das sind sieben Jahre Flug unter extremen kosmischen Bedingungen hinsichtlich Druck, Temperatur, Strahlung und Teilchenbeschuss
