(RK) Einen rätselhaften neuen Begleiter unserer Milchstraße haben amerikanische Astronomen aufgespürt. Noch wissen die Forscher nicht, ob es sich um einen ungewöhnlichen Kugelsternhaufen oder um eine neue Art von Zwerggalaxie handelt.
Die Astronomen stießen im Rahmen einer automatischen Durchmusterung des gesamtem Himmels, dem „Sloan Digital Sky Survey“, auf das Objekt. "Wir waren zwar auf der Suche nach extrem leuchtschwachen Satelliten-Galaxien unserer Milchstraße", erläutert eine der beteiligten Forscherinnen, Beth Willman von der New York University, "aber wenn dies wirklich eine Galaxie ist, dann ist sie 200 mal leuchtschwächer als alle bisher beobachteten Galaxien."
Die Entdeckung des Galaxien-Zwergs könnte ein altes Rätsel lösen. Denn in dem von den Astronomen bevorzugten Modell unseres Universums spielt kalte, unsichtbare ("dunkle") Materie eine wichtige Rolle bei der Entstehung von Galaxien wie unserer Milchstraße. Dieses Modell sagt aber voraus, dass unsere Milchstraße von Hunderten kleiner Zwerggalaxien umkreist werden sollte - entdecken konnten die Himmelsforscher bislang aber gerade einmal elf. "Vielleicht also ist die neu entdeckte Mini-Galaxie die Spitze des Eisbergs einer neuen, bislang unentdeckten Population extrem leuchtschwacher Zwerggalaxien", so Willman.
Allerdings können die Astronomen bislang auch nicht ausschließen, dass es sich bei dem seltsamen Objekt um einen Kugelsternhaufen handelt. Kugelsternhaufen sind sphärische Zusammenballungen von Tausenden bis Millionen von Sternen, die zum Halo unserer Milchstraße gehören. Allerdings ist das Objekt auch für einen Kugelsternhaufen extrem leuchtschwach und besitzt außerdem eine geringere Sternendichte als alle bekannten Sternhaufen.
http://www.spaceflightnow.com/news/n0410/24companion/ (englisch)
