Die bisher entdeckten 130 Extrasolaren Planeten befinden sich in Sonnensystemen die sich sehr von dem unseren unterscheiden, und die Existenz von erdähnlichen Planeten ist dort unwahrscheinlich. Nichtsdestotrotz hat eine obskure Eigenschaft dieser Systeme die Astronomen veranlasst vorherzusagen, dass Sonnensysteme gleich dem unseren in der Milchstraße häufig vorkommen. Der Schlüssel zu diesem Verständnis ist die „Metallizität“.
Greg Laughlin, Assistenzprofessor für Astronomie und Astrophysik an der Universität Santa Cruz, hält es für wahrscheinlich, dass Planetenjäger in den nächsten Jahren hunderte von Sternen finden, die neptunähnliche Planeten in einer Entfernung von ungefähr 5 Astronomischen Einheiten (1AE = Entfernung Erde – Sonne) besitzen. Ein Sonnensystem mit einem großen Planeten in dieser Entfernung könnte auch bewohnbare Planeten von Erdgröße auf stabilen Bahnen besitzen.
Laughlins Vorhersage beruht auf seinem Studium einer Eigenschaft der Sterne, die bis vor ein paar Jahren kaum beachtet wurde: Metallizität. Neue Sterne entstehen, wenn riesige Wolken aus interstellarem Staub und Gas kollabieren. Der Staub und das Gas bestehen zumeist aus Wasserstoff und Helium, aber es enthält auch einen kleinen Anteil schwerer Elemente die von Astronomen „Metalle“ genannt werden, auch wenn Nicht-Astronomen diese Elemente normalerweise nicht als Metalle bezeichnen würden. Die Metallizität eines Sterns drückt aus, wie hoch sein Anteil an Metallen ist.
