Ein internationales Team von Astronomen hat am südlichen Rand unserer Milchstraße einen gigantischen Sternenstrom entdeckt. Sein dem Zentrum unserer Milchstraße nächstgelegener Punkt ist etwa 20.000 Lichtjahre davon entfernt, während der am weitesten entfernte Punkt 90.000 Lichtjahre vom Herzen unserer Galaxie entfernt ist. Er ist so groß, dass er, wenn er von unserem Nachthimmel aus sichtbar wäre, 30-mal größer als der Vollmond aussehen würde!
Der Sternstrom mit der Bezeichnung C-19 ist ein Überbleibsel eines alten Kugelsternhaufens. Das Faszinierende an C-19 ist, dass er eine niedrige "Metallizität" aufweist - d. h. einen niedrigen Gehalt von Elementen, die schwerer sind als Helium - und zwar mindestens viermal weniger als bekannte normale Kugelsternhaufen. Tatsächlich weist C-19 den geringsten Anteil an Metallen auf, der jemals für ein Sternsystem in der Milchstraße oder ihrer "Nachbarschaft" beobachtet wurde!
Früher glaubten Astronomen, dass Sternhaufen mit so wenig schweren Elementen längst verschwunden wären. Einige Theorien besagten, dass sich solche Haufen gar nicht erst bilden könnten. Beobachtungen mit dem Gemini-Nord-Teleskop auf Hawaii legen nahe, dass C-19 vor langer, langer Zeit mit den allerersten Sternen im Universum entstanden sein muss.
Der C-19-Sternstrom ist hier unten links im Bild in Orange dargestellt. Illustration: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine Danksagung: M. Zamani (NOIRLab der NSF)
C-19 kann uns weitere Hinweise auf die Entstehung von Sternen und Sternhaufen geben, die sich direkt nach dem Urknall gebildet haben. Und das Tolle daran ist, dass der Haufen relativ "nah" an unserer Erde liegt, so dass wir die Struktur alter Galaxien in unserer kosmischen Nachbarschaft untersuchen können.
Julio Navarro von der University of Victoria, der an der Forschung mitwirkte, sagte: "Während Astronomen die am weitesten entfernten Galaxien betrachten können, um das frühe Universum zu studieren, wissen wir jetzt, dass es möglich ist, die ältesten Strukturen in unserer eigenen Galaxie als Fossilien aus diesen alten Zeiten zu studieren."
Fun Fact: Obwohl sie alle Elemente des Periodensystems enthalten, bestehen Sterne hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium. Die Astronomin Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979) war die erste Person, die dies vorschlug (1925!). Ihre Idee wurde zunächst abgelehnt, aber weitere Forschungen bewiesen, dass sie Recht hatte - sie wurde sogar die erste weibliche Professorin an der Harvard University.
Die deutschsprachigen Space Scoops werden vom Universe-Awareness-Team am Haus der Astronomie in Heidelberg erstellt. Den Originalbeitrag gibt es unter
